Geral
A cochonilha dos citrinos(Planococcus citri) tem uma distribuição mundial e muitas e diversas plantas hospedeiras. Nas regiões temperadas do mundo, esta cochonilha constitui um problema na horticultura em estufa e, nas regiões tropicais e subtropicais, nas culturas ao ar livre. O inseto causa danos especialmente em árvores de fruto e culturas ornamentais, nomeadamente em plantas de vaso como ficus, palmeiras, schefflera, croton e kalanchoë, mas também em rosas e gerbera. Além disso, a cochonilha dos citrinos(Planococcus citri) pode também aparecer no pepino, no melão e na beringela.
Ciclo de vida e aspeto da cochonilha dos citrinos
As fêmeas adultas de Planococcus citri têm 2,5 - 4 mm de comprimento e 2 - 3 mm de largura. Vistas dorsalmente, têm uma forma oval; são moles e cobertas por um material ceroso fino. Movem-se muito pouco. Distinguem-se das outras cochonilhas pelo facto de possuírem 18 pares de hastes de cera relativamente curtas à volta do bordo do corpo e dois "filamentos caudais" ligeiramente mais longos. Os filamentos da cauda são sempre mais curtos do que 20% do comprimento do corpo. Produzem pouca cera, pelo que o corpo amarelo-claro a cor-de-rosa é visível através da sua cobertura cerosa. É frequente a presença de uma risca longitudinal mais escura ao longo do corpo.
Os machos adultos têm uma vida curta e podem ser difíceis de detetar. São mais pequenos do que as fêmeas, têm dois pares de asas e dois longos filamentos de cauda. A sua única tarefa é fertilizar as fêmeas e, assim que um macho emerge do seu casulo, vai à procura de uma fêmea. Uma fêmea fertilizada põe várias centenas de ovos num saco de ovos alongado e cotonoso, composto por fios de cera branca. Uma vez postos os ovos, a fêmea encolhe-se e morre. A ninfa de primeiro instar desenvolve-se a partir do ovo. Estas ninfas de primeiro instar são conhecidas como "rastejantes". São muito activas na procura de um novo local de alimentação e são capazes de se deslocar uma distância razoável sobre a planta. A ninfa macho fixa-se à planta, enquanto as fêmeas permanecem móveis durante todo o seu desenvolvimento. Após o segundo instar, a ninfa macho forma uma "pré-pupa" castanha escura, a partir da qual se desenvolve rapidamente uma pupa, dentro de um casulo branco de algodão. As fêmeas sofrem pequenas alterações na sua forma, passando por um segundo e terceiro instares, após os quais se tornam sexualmente maduras. Pouco depois de se tornarem adultas, as fêmeas começam a libertar uma feromona sexual para atrair os machos. Os machos geralmente voam apenas no início da manhã.
Sintomas de danos
Embora a maioria das espécies de cochonilhas se alimente das partes aéreas da planta, algumas espécies extraem o seu alimento das raízes, enquanto outras são formadoras de galhas. Algumas espécies podem também transmitir vírus nocivos.
As cochonilhas causam danos à cultura de várias formas:
As ninfas e as fêmeas extraem a seiva da planta, atrasando o crescimento e provocando a deformação e/ou o amarelecimento das folhas, por vezes seguido de desfolha. O efeito global é uma redução da fotossíntese e, por conseguinte, do rendimento. As flores e os frutos caem frequentemente.
A seiva das plantas é rica em açúcares, mas pobre em proteínas. Para obter um aporte adequado de proteínas, as cochonilhas devem, portanto, ingerir grandes quantidades de seiva, eliminando o excesso de açúcares sob a forma de melada. Caracteristicamente, os bolores escuros e fuliginosos(Cladosporium spp.) encontram-se frequentemente a crescer nesta melada. Além disso, a secreção branca e cerosa das cochonilhas reduz o valor ornamental das plantas afectadas. Os frutos e as flores também são contaminados, tornando-se impróprios para venda, e o nível reduzido de fotossíntese nas folhas também reduz a produção de flores e frutos.
Nas culturas ornamentais, a simples presença de cochonilhas é suficiente para tornar o produto impróprio para venda. Assim, uma população muito pequena pode causar prejuízos económicos consideráveis.